元始天尊是出自《封神演义》中的人物，是书中所推崇的正教——阐教教主，姜子牙的师父，与老子和通天教主同出于鸿钧道人门下，居昆仑山玉虚宫。神通广大，法力无边。
只因商、周将易代，众神仙逢此换代的杀运必会有所死伤，他和道德教太上老君、截教通天教主受师命三教共立“封神榜”，借以观诸神仙修行根柢的深浅。
为应此“天命”，他明知申公豹是姜子牙的对头，将对姜子牙统兵伐纣的正义之举制造许多麻烦，却为了日后凑“封神”之数，利用他使很多生命丧于两军阵中，而一再给予宽容，任凭其四处蛊惑、挑唆。
虽居于教主之位，形象端正和蔼，宏量大度，却与其他神仙一样有着争强斗胜的性格，在商、周之间的战争形式上已是阐、截二教间的斗法，截教教主亦已上阵时，他也亲临周军营中，率众徒在破截教诛仙阵、万仙阵时，充当了主要角色。至殷、商灭亡，兵戈停息之日，奉他的旨意，姜子牙在封神台上将三教阵亡之人一起封神，共三百六十五位。
